Los vertederos bien manejados han constituido hasta hace poco la manera más efectiva y segura de almacenar residuos, ayudando a acelerar su descomposición. Pero vertederos inmovilizan recursos potenciales (donde hay un vertedero podría haber un parque, un polideportivo o un área industrial) y pueden originar serios problemas ambientales. De igual modo, muchos materiales que pueden ser reciclados y reutilizados suelen acabar en el vertedero, constituyendo un gasto inútil de materias primas.  Los vertederos necesitan grandes espacios abiertos, generalmente en las afueras de las ciudades, pero no demasiado lejos para no encarecer los costes de transporte de los residuos. Además, son famosos por originar polvo, ruido y malos olores ya que la basura es dispersada por el viento y sirve de fuente de comida para pájaros, insectos y ratas.

El principal proceso que se lleva a cabo en un vertedero es la descomposición de la materia orgánica (principalmente restos de comida, vegetales, papel y cartón), generando biogás.  El biogás es una mezcla de diferentes gases, cuyos principales componentes son el dióxido de carbono (35-40%)  y el metano (45-50%), dos de los gases responsables del efecto invernadero y el calentamiento global. El metano es inflamable por lo que puede originar explosiones e incendios en los vertederos. Además, el metano posee un potencial de efecto sobre el calentamiento global 21 veces mayor que el dióxido de carbono.

El riesgo de explosión  y las emisiones a la atmósfera de los gases producidos en los vertederos pueden ser reducidos instalando un sistema de extracción de gas en el seno del vertedero, a base de tuberías colectoras, bombas y pozos extractores. Este gas se usa como combustible en plantas de generación de electricidad, las cuales están conectada a la red eléctrica. De esta forma se reduce la contribución del biogás producido en el vertedero al calentamiento global y se genera energía para el consumo humano o industrial que se vende a la red eléctrica.

Otro de los potenciales problemas ambientales en los vertederos es cuando llueve. El agua que cae sobre el vertedero puede filtrarse a través de los residuos, captando partículas solubles de los mismos en descomposición. Este problema se agrava cuando los vertederos almacenan también sustancias catalogadas como peligrosas, como aparatos eléctricos, baterías u otros residuos altamente contaminantes. Este líquido es conocido técnicamente como lixiviado y puede contaminar ríos y aguas subterráneas. Por ello, el terreno sobre el que se establece un vertedero debe de estar impermeabilizado con diversas capas de arcilla y materiales sintéticos (geotextiles) que impiden la contaminación del área que rodea al vertedero. Pero ninguna barrera es perfecta y a veces se originan fugas que desencadenan episodios de contaminación, afectando a fauna, flora e incluso la salud pública.

Los problemas asociados a los vertederos persistirán hasta que la descomposición de la materia orgánica se haya llevado a cabo y la totalidad de los residuos se hayan estabilizado en el seno del vertedero, lo que puede durar varias décadas, incluso siglos. Por ello, después de que el vertedero ha sido clausurado es necesario un exhaustivo programa de control y post-clausura de vertederos que dure varias décadas, controlando el sistema de colección de gases y las posibles fugas de lixiviados.  

La Unión Europea ha desarrollado diversas Directivas que promueven la clausura de vertederos y el uso de tecnologías alternativas para el tratamiento de residuos. Puedes leer mas al respecto en el artículo “Gestión de residuos: una industria ambiental en auge”

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Etiquetas: efecto invernadero, materia organica, metano, residuos, vertederos